Bellas plantas de lugares lejanos que adornan nuestros parques y jardines

Probablemente conoces o has escuchado de una planta a la que llaman “Alcatraz”. Es una especie popular en México y fue un elemento importante en varias obras del muralista Diego Rivera. 

El alcatraz (Zantedeschia aethiopica) es una planta herbácea perenne de la familia Araceae que puede alcanzar hasta 1 m de altura. Sus hojas llamativas con forma de flecha de color verde intenso y brillante llegan a medir hasta 40 cm de largo. Su inflorescencia se conoce como espádice y se compone de una bráctea llamada espata (lo que vemos de color blanco o crema), y una espiga (eje carnoso amarillo que está rodeado por la espata). Tiene flores masculinas y femeninas. Quizá te sorprenda saber que esta planta no es originaria de México. Tampoco es de alguna región de América; proviene de muy lejos… es de Sudáfrica. 

Alcatraz en el patio de una casa

Alcatraces silvestres en dunas del Cabo de Sudáfrica (fotografía tomada por Heike Vibrans). 

Y ¿sabes? además del alcatraz, en México hay más de 30 especies de plantas de origen sudafricano que embellecen nuestros jardines, parques públicos o arreglos florales. La mayoría son hierbas o pequeños arbustos con flores coloridas. A continuación te platico de algunas de ellas. 

Plumbago (Plumbago auriculata) es un arbusto perenne de la familia Plumbaginaceae que puede alcanzar hasta 3 m de altura. Se caracteriza por sus llamativas flores de color azul que se agrupan en inflorescencias llamadas racimos. Florece durante la primavera y el verano y es común verla en jardines públicos y patios de hogares particulares.

 

Plumbago sobre Avenida Insurgentes Sur en la Ciudad de México

Inflorescencias de plumbago

Agapanto (Agapanthus africanus) es una planta herbácea perenne perteneciente a la familia Amaryllidaceae. Produce matas densas de hojas y escapos o tallos florales que en su extremo superior sostienen inflorescencias llamadas umbelas, con flores vistosas de colores azul o blanco. Durante la primavera es común ver sus flores en parques públicos, camellones y banquetas en la ciudad de México. 

Agapantus en las aceras de la Avenida Insurgentes Sur

Ave del paraíso (Strelitzia reginae) es una planta herbácea perenne de la familia Strelitziaceae. Esta especie es muy llamativa pues su inflorescencia da la apariencia de un pájaro con colores naranjas, rojizos y azules muy llamativos. Se comercializa como flor de corte y es común verla en arreglos florales, pero también crece en jardines particulares o públicos. 

Inflorescencia de ave del paraíso

Geranio es planta herbácea perenne de la familia Geraniaceae. Sus hojas son redondeadas y generalmente con un color más oscuro en la zona central. Sus flores pueden ser de color rojo, rosa e incluso blancas y se observan desde la primavera hasta el otoño. Las plantas que usualmente se cultivan son Pelargonium x hortorum (un híbrido de P. zonale y otras especies). 

Geranio en el Colegio de Postgraduados, Texcoco

Lengua de suegra (Dracaena hyacinthoides) es una planta herbácea perenne de la familia Asparagaceae. Se reconoce por sus hojas carnosas y erguidas generalmente de color verde oscuro con patrones de bandas en tonos grises o verde pálido. Es muy común como ornamental de maceta tanto en interiores como en exteriores. 

Lengua de suegra en la entrada de un banco

Ojo de pájaro (Thunbergia alata) es una hierba trepadora de la familia Acanthaceae. Se distingue por los colores de sus flores; pueden ser naranjas, blancas o amarillas con la parte central (conocida como garganta) color púrpura oscura. Es común verla en cercas de casas y jardines y florece durante el verano.

Figura de corazón hecha con ojo de pájaro en Viñedos Azteca, Ezequiel Montes, Qro. (Fotografía tomada por Jonathan Reyes) 

Flor de ojo de pájaro

Helecho espárrago (Asparagus densiflorus) es una hierba perenne de la familia Asparagaceae. Esta planta no es un helecho, pero se le llama así por la forma de sus hojas que crecen en forma de lanza y al ser ramificadas, le dan un aspecto frondoso que resulta agradable a la vista. Se utiliza como ornamental en maceta tanto en interiores como en exteriores. 

 

 

Asparagus densiflorus en una casa particular, junto a un helecho verdadero

Estas plantas son hermosas y el solo verlas nos causa sentimientos de alegría, pero no todo es color de rosa. Tengo que contarte que algunas de estas plantas ornamentales también se han naturalizado, es decir, son capaces de formar poblaciones silvestres sin la ayuda del ser humano. Algunas se han vuelto invasoras, pero de esta situación y sus implicaciones te platicaré más adelante. 

Para saber más  

• Alcatraz en Sudáfrica (en inglés)
• Información general de Sudáfrica
• Vegetación de Sudáfrica (en inglés)

Bibliografía 

Croat, T. B. y Carlsen, M. (2003). Familia Araceae. Flora del Bajío: Fascículo 114. Instituto de Ecología, Xalapa. https://doi.org/10.21829/fb.199.2003.114 

Daniel, T. F. y Acosta-Castellanos, S. (2003). Acanthaceae. Flora del Bajío: Fascículo 117. Instituto de Ecología, Xalapa.

Gilman, E. F. (1999). Asparagus densiflorus Myers. University of Florida Cooperative Extension Service Fact Sheet FPS-52, 1-3.

López-Ferrari, A. R. y Espejo-Serna, A. (2002). Amaryllidaceae. Flora de Veracruz: Fascículo 128. Instituto de Ecología, Xalapa. https://doi.org/10.21829/fv.351.2002.128 

Rzedowski, G. (1996). Familia Plumbaginaceae. Flora del Bajío: Fascículo 44. Instituto de Ecología, Xalapa. https://doi.org/10.21829/fb.244.1996.44 

Rzedowski, J. y Rzedowski, G. (1995). Familia Geraniaceae. Flora del Bajío: Fascículo 40. Instituto de Ecología, Xalapa.

Chocolate amargo: un lujo que se paga con la miseria del agricultor

Alguna vez, mientras saboreabas una deliciosa barra de chocolate, te preguntaste: ¿De dónde viene el chocolate? O ¿Cómo se hace? Porque yo si.

Un día en mi búsqueda, encontré un documental que me hizo tener sentimientos encontrados. ROTTEN, es una mini serie-documental de 12 capítulos producidos por Netflix®, en los que básicamente en cada capítulo se da a conocer la situación real de algunos de los productos alimenticios más importantes a nivel mundial, como el chocolate.

Chocolate, fuente: Pixabai

Para obtener el chocolate como lo consumimos, las semillas del cacao (Theobroma cacao) tienen que pasar por cierto proceso. Primero, se cosechan los frutos (vainas) del cacao y se sacan sus semillas para dejarlas fermentar durante 7 días aproximadamente. Posteriormente, se separan las semillas buenas de las malas para ser transportadas a las plantas procesadoras. Para la industrialización, las semillas se ponen a tostar en bandas o estufas durante casi 70 minutos; se abren las semillas y se les quita la cascara para ser trituradas en grandes maquinas y así obtener el licor de café. Este licor es el que se utiliza para la elaboración de las barras de chocolate (Proceso del cacao).

Pero para llegar al proceso final, se tiene que pasar por un largo proceso de producción. Ghana y Costa de Marfil son dos regiones productoras importantes de cacao; Costa de Marfil produce aproximadamente 2 millones de toneladas de granos de cacao al año, es decir, la economía de Ghana y Costa de Marfil gira en torno al cultivo de cacao. Es fácil imaginar que este cultivo hace ricos a los productores, pero lamentablemente no es así, quien menos ganancias obtiene es el agricultor ya que de acuerdo a las estadísticas que nos muestra el documental en promedio un productor gana un dólar al día, que eso se traduce en un año de trabajo que puede llegar apenas a los 200 dólares.

Básicamente, los productores y sus familias dependen completamente del cacao para poder comer y satisfacer sus necesidades básicas y tanta es la preocupación y necesidad, que durante algún tiempo los padres de familia enviaban a sus hijos (menores de edad), a las fincas de cacao como mano de obra. Tristemente esta situación se convirtió en tráfico y explotación de menores, hasta que las grandes empresas tuvieron que intervenir, pues en algunos países de Europa se difundieron estos sucesos y esto representaba perdidas en las ventas al dar una mala imagen para el producto final. Lamentablemente, no se sabe con certeza si este problema se eliminó por completo o sigue presente en las fincas y es difícil imaginar que todo estará bien cuando la necesidad y desesperación son tan grandes.

Otro conflicto por la necesidad de expandir el cultivo fue que los agricultores tuvieron que recurrir a complementar sus cosechas con cultivos de cacao dentro bosques protegidos de manera clandestina. Desde 1990, Costa de Marfil perdió cerca del 80% de sus bosques protegidos, en pocas palabras, el cacao y la pobreza están acabando en gran medida y a pasos gigantes la riqueza ambiental de África. Es imposible no pensar en lo preocupante de estas situaciones y tampoco se puede justificar. Sin embargo, los agricultores no son los principales culpables, porque solo buscan tener mayor ingreso económico para el sustento de su familia. Los culpables son los intermediarios y las grandes empresas procesadoras del cacao, quienes se llevan el mayor porcentaje de ganancias. Básicamente el chocolate representa una gran pirámide, en la que el agricultor es la base, mientras que las empresas están en la cima, como en muchos otros cultivos. 

Existen tres grandes e importantes empresas lideres en el procesamiento del cacao: Barry Callebaut, Cargill y Olam. Estas empresas han dominado el mercado del cacao, y no solo eso, ellos deciden el precio de compra y venta del cacao cada año y en este negocio solo ganan ellos. Es más, durante el 2016 y 2017 el precio del cacao se desplomó,aun así, quien asumió esta caída de precio fue el agricultor, pues las grandes empresas siguieron vendiendo al mismo precio y ganaron más, obviamente el consumidor jamás se enteró de esto. Para ayudar al productor, el gobierno implementó programas de certificación para que sus ganancias fueran más, y por un tiempo, la vida de los agricultores mejoró un poco, pero después se convirtió en un negocio y los pequeños fabricantes decidieron evitar el cacao del occidente de África y comprar de Madagascar, Guatemala y Filipinas. Lamentablemente, en el negocio del cacao los agricultores de África a pesar de ser importante productores, siguen siendo los desafortunados.

¿Qué piensas de esto? ¿imaginaste que un rico e inocente chocolate podría provocar tantos problemas?

En lo personal, después de conocer todo lo que hay detrás de este cultivo, mi preocupación despertó y disminuyó el deseo de comer chocolate, pero es difícil hacerlo. Y es que es sorprendente como un pedazo de chocolate puede causar tantos problemas económicos, sociales y ambientales que, aunque sea difícil de asimilar, es real. Como consumidora me siento agradecida de poder consumir este rico dulce de chocolate, pero como ingeniera, el chocolate me deja con un mal sabor de boca, porque tantos son los inconvenientes que van de la mano con el cultivo, que no podemos hacernos los desentendidos cuando la situación es preocupante. Si bien, el objetivo del documental no es incentivar a dejar de consumir el chocolate, si es despertar a cada una de las personas valorar al agricultor por más pequeño que este sea. 

Una frase que jamás olvidare es: “No nos comemos el cacao, hacemos esto y sabemos que los blancos si lo comen, pero nosotros no sabemos cómo comerlo. Así que solo seguimos haciéndolo”.

Rotten, documental. Fuente: maxresdefault.jpg 

Para ver el documental deben tener acceso (suscripción) a la plataforma de Netflix, y ahí podrán encontrar este y otros documentales. Para que se den una idea, les dejo el link del tráiler oficial aquí. 

 

Para leer más del cacao:

• Origen y cultivo del cacao natural.
• Cacao, de la época prehispánica para el mundo.
• Cacao en peligro.

Fecha límite para el congreso de la Sociedad de Botánica Económica

Si quieren participar en la reunión de la Sociedad de Botánica Económica (Society for Economic Botany) en Sudáfrica, ya es hora de someter su resumen. La fecha límite es el 1o de marzo de 2015. El enlace para el registro está aquí.

La reunión se llevará a cabo en el pueblo de Clanwilliam en la provincia Western Cape; se encuentra a aproximadamente 200 km al norte de Ciudad del Cabo. Se celebrará en conjunto con una sociedad local, el "Indigenous Plant Use Forum" (Foro de uso indígeno de plantas). Pueden encontrar la información general (cómo llegar, programa preliminar, alojamiento, fotos, etc.) aquí.

Suena muy lejano y caro, y efectivamente es algo difícil de llegar. Y claro, sí es caro, sobre todo el vuelo - son alrededor de 2000 dólares a Johannesburgo desde México, y 300-400 dólares más a Ciudad del Cabo, según Expedia hoy. Pero, estando allí, es menos caro, en contraste con reuniones en Europa, por ejemplo. La inscripción son 300 dólares, que incluye todas las comidas menos el desayuno; incluye el banquete y la salida de campo a una plantación  y procesadora de rooibos. El alojamiento está relativamente barato - más o menos al nivel de México; hay un sitio web para buscar con quién compartir cuartos. Incluso se pondrá un gimnasio a disposición de aquellos estudiantes que desean llevar su bolsa de dormir, por una cuota baja. Habrá otro sitio web para encontrar con quién ir en coche desde Ciudad del Cabo; hay camiones y otros medios de transporte, también desde Johannesburgo. Existen algunos pocas ayudas de 1000 dólares para el viaje de estudiantes y postdocs, que se darán según una evaluación de los trabajos sometidos.

Agricultura a pequeña escala y seguridad alimentaria

Todavía en relación de la contribución de ayer de Rosa María Paredes sobre la agricultura familiar, quizas es de interés de algunos de ustedes un reporte internacional con el título "Smallholders, food security and the environment" (Minifundistas, seguridad alimentaria y el medio ambiente). Lo pueden bajar en forma gratuita. Fue editada por una suborganización de Naciones Unidas.

El valor de este tipo de reportes no es tanto en el texto - que a menudo es algo político y repite conceptos de moda - sino en la recopilación de datos a nivel internacional, que luego pueden servir para poner en perspectiva los propios problemas e investigaciones.

Como ejemplo, me pareció interesante esta gráfica, que muestra la respuesta en promedio del rendimiento de maíz y frijol de minifundistas en el este de África a altitud y temperatura promedia

El próximo congreso 2015 de la Sociedad para Botánica Económica

La región del Cabo es la tierra de las Proteaceae

Les aviso que el próximo congreso de la Sociedad para Botánica Económica (Society for Economic Botany, con la revista Economic Botany) se llevará a cabo al inicio de julio del próximo año, 2015, en Sudáfrica. Se celebrará en conjunto con la organización sudafricana Indigenous Plant Use Forum, de la universidad de Johannesburgo. La región probable es la provincia Western Cape, o sea, el centro del reino florístico más pequeño, el del Cabo.

Esto son dunas cerca de Ciudad del Cabo, donde crecen en forma silvestre y natural
nuestras queridos alcatraces (Zantedeschia aethiopica)

Sudáfrica es un país fascinante para biólogos, agrónomos, antropólogos, así que ponganse a ahorrar. Quisiera mencionar que el vuelo cuesta alrededor de 27,000 pesos, o sea, bastante, pero la estancia es más barata que en Estados Unidos u otro país desarrollado; los precios son más o menos parecidos a México. Estudiantes quizas encuentran vuelos más baratos a través de agencias de viaje especializados. En julio sería en la temporada de secas en la mayor parte del país, pero en la región de Cabo tienen parcialmente clima mediterraneo, con lluvias (y flores) en invierno.

Sudáfrica no solo son elefantes y leones (aunque los hay). En el área protegido del cabo
pueden visitar avestruces, ballenas y ... pinguinos.

Domesticación en diferentes partes del mundo

Acabo de participar en un taller organizado por la CONABIO sobre el tema de centros de origen de plantas domesticadas. Allí, Ana Wegier presentó unos carteles donde resumió lo que se sabe sobre la domesticación de especies importantes en los centros de origen, afuera de Mesoamérica. Me parecieron muy interesantes y útiles; cada cartel incluye una clasificación de los procesos de domesticación, las evidencias, refiere las dificultades y da referencias.

Aquí están (Anna mi dió permiso); hagan click sobre la ilustración para verla en grande. Colaboraron Xóchitl Damián, Sandra Petrone, Adriana Uscanga, Amparo Gaona, Marina Benitez-Kanter y Violeta Méndez.

Aquí se resumen los domesticados de Sudamérica: papa (Solanum spp.), cacahuate (Arachis hypogaea), yuca o mandioca (Manihot esculenta), oca-apiña (Oxalis tuberosa), camote o papa dulce (Ipomoea batatas).

De los domesticados del Medio Oriente se incluyen trigo einkorn y emmer (Triticum monococcum, Triticum turgidum), cebada (Hordeum vulgare), garbanzo (Cicer arietinum) y chícharo (Pisum sativum).

De África participan el cowpea (o caupi), Vigna unguiculata, el mijo (Eleusine corocana), mijo perla (Pennisetum glaucum) y sorgo (Sorghum bicolor).

Las especies de India y del sureste de Asia fueron el plátano o banano (Musa spp.), guandú (Cajanus cajan), mango (Mangifera indica), berenjena (Solanum melongena) y rábano (Raphanus sativus).

De China se revisaron el arroz (Oryza sativa), durazno (Prunus persica), soya (Glycine max), té (Camellia sinensis) y cebollín tropical (Allium tuberosum).