El árnica mexicana y sus flavonoides

En la universidad un profesor nos decía que muchas plantas medicinales no podían cultivarse porque perdían sus principios activos (las sustancias que nos curan) al cultivarse en buenas condiciones. Como este fenómeno me pareció muy curioso, me pregunté si eso era cierto para todas las especies. Así decidí comenzar mi tesis de licenciatura investigando una de las plantas medicinales no cultivadas más importantes (si no es que la más importante) de México: el árnica mexicana (Heterotheca inuloides Cass., no confundir con la Arnica montana L. europea).

Rama del árnica mexicana (Heterotheca inuloides Cass.)

Algunos científicos han encontrado en el árnica mexicana la presencia de unas sustancias llamadas flavonoides, que se llaman así porque varios de ellos son amarillos, ya que en latín flavus significa amarillo. Casualmente las "flores" (que en realidad son un conjunto de flores) del árnica son amarillas, y sirven para llamar la atención de insectos que llevan el polen de una planta a otra (lo cual es necesario para que se reproduzcan las plantas). Estas sustancias son importantes principios activos del árnica, ya que gracias a éstos se utiliza como medicinal, principalmente para aliviar heridas.

Planta de árnica

Terminé mi tesis en el año 2014 y actualmente se encuentra disponible en Researchgate. El objetivo de la tesis era saber a grandes rasgos cómo afectaban la fertilidad del suelo y la frecuencia del riego (cada cuándo se riega) a los flavonoides que producía la planta, ya que esta planta se le encuentra en la naturaleza y mucha gente la quiere comprar, por lo que puede ocurrir que la gente que la recolecta para venderla o usarla acabe con el árnica natural.

Antes de hacer el experimento, se hizo una encuesta en distintas localidades de Texcoco sobre uso de plantas medicinales en general, además de una entrevista para la localización de una planta de origen conocido para obtener las semillas.

Para el experimento se cultivaron plantas de árnica y se les aplicaron distintos niveles de riego, sustrato (arena o tierra) y fertilización. Para conocer el desarrollo de las plantas se midió el peso de la planta seca, y como principio activo del árnica, se midió la concentración de flavonoides. Ambos datos se utilizaron para estimar la cantidad de flavonoides por planta, en las flores y en el resto de la planta. 

Descubrí que riegos semanales o más espaciados reducen bastante el desarrollo y la floración de la planta. Aunque la concentración de flavonoides aumentó con la falta de agua, este aumento no compensó la reducción del desarrollo y la floración (las plantas quedaron muy pequeñas). La concentración de flavonoides en inflorescencias fue mayor en las plantas cultivadas en tierra arenosa, aunque se compensó este efecto porque las cultivadas en tierra arenosa crecieron un poco menos. 

En cuanto a la fertilidad, suelos pobres ofrecen un menor rendimiento de la planta pero una mayor concentración de flavonoides, resultando en una cantidad total de flavonoides por planta igual ya sea en suelos pobres o fértiles.

La implicación práctica de este trabajo es que esta planta se puede cultivar sin temor a que la concentración de sus principios activos se vea gravemente comprometida, en lo que respecta a fertilidad y riego, que generalmente son muy importantes y que pueden controlar los agricultores. No es adecuado, e incluso resulta contraproducente hacer riegos poco frecuentes.

Árnica seca. A la izquierda se determina el peso seco. A la derecha árnica en el molino.

Consulta el trabajo completo:

Sombra A., V. I. (2015). Influencia del riego, el sustrato y la fertilización sobre el desarrollo y la concentración de flavonoides en árnica (Heterotheca inuloides Cass.). Tesis de licenciatura. División de Ciencias Forestales - UniversidadAutónoma Chapingo, Texcoco, MX. 84 pp.