Botánica forense

Actualmente es frecuente ver en películas y programas de televisión a científicos forenses resolviendo investigaciones policiales casi de manera milagrosa, luego de analizar pequeñas muestras de la escena del crimen que parecieran no tener significado. En los últimos años la identificación de muestras vegetales ha sido muy útil en estos procedimientos periciales ya que pueden brindar valiosa información acerca de su lugar de procedencia, toxicidad y usos. Es algo muy similar a la utilidad de evidencias arqueobotánicas.

Algunos ejemplos de evidencia vegetal en botánica forense.
Imagen tomada de Biunix, divulgación científica y más.

Los restos pueden tratarse de hojas, flores, frutos, semillas, polen, esporas, fitolitos (cuerpos mineralizados de tejidos vegetales, producto del metabolismo) o raíces que pueden usarse para vincular un sospechoso con ciertas actividades o escenarios incriminatorios. Por lo tanto, esta disciplina colabora con la edafología (estudio del suelo y su entorno), la limnología (estudio de cuerpos de agua continentales y epicontinentales), dendrología y dendrocronología (estudio y fechado de árboles), fitoquímica (estudio de las sustancias producidas por los vegetales), entre otras.

Semillas de marihuana.
Imagen tomada de Wikipedia.

En un estudio del año 2007 se evaluó el aporte de la botánica forense a las investigaciones judiciales en Colombia. Entre las principales especies de interés forense se reportaron Papaver somniferum L. (amapola), Cannabis sativa L. (marihuana), Erythroxylum coca Lam. (coca) y Brugmansia Pers. (floripondio).

Cápsula inmadura de amapola con látex.
Imagen tomada de Wikipedia.

Fruto y hojas de coca.
Imagen tomada de Wikipedia.

También ha sido necesaria la evaluación experta desde el punto de vista botánico para esclarecer responsabilidades en casos de intoxicación. Un ejemplo es el envenenamiento con Senecio formosus Kunth (Asteraceae), documentada como causante de “seneciosis”, una enfermedad hepática. En otros casos, Thevetia peruviana (Pers.) K. Schum. (Apocynaceae), cultivada como ornamental y para elaboración de amuletos indígenas, ha sido reportada por envenenamientos al consumir el fruto como remedio naturista para bajar de peso.

Flores de Thevetia peruviana
Imagen tomada de Wikipedia.

Igualmente han ocurrido intoxicaciones por dosis inapropiadas de plantas como el saúco (Sambucus nigra L.), el confrey (Symphytum officinale L.) y el abro (Abrus precatorius L.). Este tipo de negligencias pueden ser probadas con investigaciones de botánica forense.

Sauco seco usado en té para curar padecimientos respiratorios.
Imagen tomada de Wikipedia.

El análisis de otros grupos vegetales como algas y briofitas, permite estimar el tiempo de exposición al ambiente de restos de tejidos o ropa. Sin embargo, es la determinación taxonómica de las plantas psicotrópicas, de cultivos ilícitos y de sustancias controladas lo que más ha impulsado el desarrollo de esta rama de la botánica.

Toma de fotografías para la investigación forense.
Imagen tomada de Blog Post Mortem.

Si quieres saber más acerca de este tema te recomiendo este documento donde se explican algunas investigaciones forenses publicadas donde la botánica y la genómica aplicada han sido determinantes para el esclarecimiento de homicidios o para la identificación y seguimiento de drogas.