¿Qué es el cebollín?

Uno de los problemas con nombres comunes es que la misma palabra se aplica a objetos/plantas que son diferentes. Esto puede causar confusión, no solo entre consumidores, sino incluso entre profesionales del ramo.

Tres diferentes especies de Allium

El género Allium, con las cebollas, cebollines, ajo y poro, contiene de 600 a 700 especies. Casi todas las especies tienen olor a cebolla/ajo, todas son comestibles y algunas son ornamentales. Pero, muchos se parecen. No sorprende que existe confusión.

Cebollas (Allium cepa) en la Central de Abasto de la Ciudad de México

Todos sabemos qué es una cebolla. A pesar de las diferentes formas y colores, lo que hay en el mercado mexicano es una sola especie, llamada científicamente Allium cepa. Ésta se domesticó en Asia, quizás en la región de Afganistán. El pariente silvestre más cercano, Allium vavilovii, crece en las montañas entre Kasajistán y China. Ocasionalmente aparece en el mercado la chalota, Allium ascalonicum.

Pero, es mucho menos claro qué es el cebollín. Conozco al menos cinco diferentes especies que son llamados cebollín en México (y en otras regiones hispanoparlantes). Incluso, el cebollín figura como una categoría en las estadísticas agrícolas del país, pero es probable que realmente sean varias diferentes cosas. En una página informativa de la Secretaría de Agricultura, se habla de estadísticas de producción del cebollín europeo pero se ilustra el cebollín japonés.

El cebollín europeo, Allium schoenprasum

Si googleamos la palabra cebollín, la primera plana de respuestas (y también Wikipedia) nos informa que se trata de Allium schoenoprasum. Esto es una especie más bien pequeña, que crece silvestre a lo largo de ríos de regiones templadas en Europa y el norte de Asia. Es una de las especies más populares de los huertos familiares en Europa, y es lo que se llama "chives" en inglés.

En México, por lo menos en el centro del país, se consigue en los mercados y supermercados bajo el nombre de cebollín. También se venden macetas con este cebollín en Xochimilco. Llega a tener hojas de 15-25 cm de largo, cilíndricos, con un diámetro de 2-3 mm. Las flores son lilas y atractivas; algunas personas usan la planta también como ornamental, por ejemplo, para delimitar setos. El diámetro de la inflorescencia no pasa de los 3 cm. Crece en forma de macollo; se puede propagar dividiendo estos macollos, o también con semilla. Se cultiva en forma permanente: si se cortan las hojas, vuelven a rebrotar.

El cebollín chino, Allium tuberosum

Pero si es una planta de regiones templadas, ¿porque hay tantos trabajos sobre los huertos familiares del trópico que la citan?  Resulta que se confunde muy a menudo con otra especie, ahora sí adaptado al trópico, que es el cebollín chino, Allium tuberosum. Esta planta de origen oriental es un poco más grande que el cebollín europeo: llega a tener alrededor de 30 o 40 cm. Pero, aparte, se distingue fácilmente por sus hojas planas de aproximadamente 5-8 mm de ancho. Sus flores son blancas y las inflorescencias tienen un diámetro de alrededor de 6 o 7 cm. También se puede cortar, y las hojas rebrotan. Tira semillas y se extiende en el jardín, si no tiene cuidado.

Para complicar los asuntos, "cebollín" es uno de los principales productos de exportación del estado de Baja California, sobre todo de la región alrededor de Mexicali, pero también de Sonora. Aquí son dos otras especies. Se puede tratar de unos cultivares de Allium cepa, la cebolla, que se siembran densamente, de manera que no producen mucha cebolla; con otras palabras, una versión de la cebolla cambray, pero delgada.

Esto es el cebollín o poro japonés, Allium fistulosum

La otra especie que se comercializa en el norte bajo este nombre es Allium fistulosum, que no forma cebollas, sino más bien parece un poro delgado, pero con hojas cilíndricas. También se llama poro chino o japonés; es de origen oriental. Puede tener tamaños muy diferentes: si los individuos crecen solos, pueden ser tan grandes como un poro. Si se siembran muy densamente, parecen cebollín europeo. Solo se puede distinguir si tienen flores.

No me sorprendería si existieran algunas otras especies cultivadas en México, sobre todo asiáticas. Finalmente, hay algunas especies silvestres y nativas en México. Un ejemplo es Allium glandulosum (=Allium kunthii) que también ocasionalmente se recolecta y se cultiva, y que se llama - cebollín.

Para evitar confusiones en trabajos científicos y en el comercio, sugiero utilizar los siguientes nombres comunes para las especies cultivadas y comerciales:

Allium schoenoprasum: cebollín europeo (en inglés: chives)
Allium cepa: cebolla verde (en inglés: green onion)
Allium tuberosum: cebollín chino (en inglés: garlic chives, Chinese chives)
Allium fistulosum: poro o cebollín japonés (en inglés: Japanese bunching onion, Welsh onion)

Favor de notar que en inglés, "spring onion", "green onion" y "scallion" son igual de ambiguos como la palabra cebollín.

Cabe mencionar que los cebollines son muy sabrosos y saludables - conviene tenerlos siempre a la mano y usarlos diariamente - en ensaladas, salsas, huevos, guisados y sopas. Pero esto es otro tema. Todos estos cebollines se pueden adquirir en el Mercado de San Juan o en la Central de Abasto de la Ciudad de México, y en muchos mercados locales.

Tengo más fotos.

Allium schoenoprasum, el cebollín europeo

El cebollín europeo en la hortaliza de mi mamá

Aquí se puede ver el mismo cebollín en otra ocasión, floreciendo

El cebollín europeo en una hortaliza en Austria (ver la flecha)

Venta de cebollín europeo en una mercado (lado izquierdo); las hojas largas en
en medio son las hojas del ajo, que también se pueden usar de manera de cebollín.

Cebollín adornando un estrudel salado (con espinacas y queso)

Allium tuberosum, el cebollín chino

El cebollín chino tiene flores blancas no muy densas.

Un acercamiento de las flores

Las hojas de esta especie son planas.

Allium tuberosum en una milpa chinanteca.

Allium tuberosum en un ka'anche de una huerta en Yucatán.
Es la planta en la maceta aparte hacía la derecha.

Cebollín chino a la mano en una cocina en Camotlán, Oaxaca

Hojas de Allium tuberosum a la venta en un mercado chino (Nanjing)

Allium fistulosum, el cebollín japonés

La inflorescencia de Allium fistulosum. Tiene flores blancas, pero densas.

Allium fistulosum en un mercado de Vancouver, Canadá

Creo que esta especie que encontré en una huerta familiar en Yaxcabá, Yucatán,
también es Allium fistulosum, pero no lo sé a ciencia cierta.

Otra vista de Allium en la misma huerta, ahora en tierra

Allium fistulosum de venta en un mercado en el sur de China

El cebollín japonés en el puesto de un turco en un tianguis de Alemania

Un platillo tailandés con el cebollín japonés, que se come como acompañamiento del guisado.
La verdura a la izquierda es una inflorescencia masculina cocida del plátano.

Y finalmente lo verde de la cebolla común o cambray: ¡se vale comer lo verde!

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Página editada y actualizada el 2 de octubre de 2023.

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